Bonaventura Berlinghieri: São Francisco e cenas de sua vida, 1235, uma das mais antigas pinturas representando São Francisco de Assis
Giovanni di Pietro di Bernardone, mais conhecido como São Francisco de Assis (Assis, 5 de julho de 1182 - 3 de outubro de 1226), foi um frade católico da Itália. Depois de uma juventude irrequieta e mundana, voltou-se para uma vida religiosa de completa pobreza, fundando a ordem mendicante dos Frades Menores, mais conhecidos como Franciscanos, que renovaram o Catolicismo de seu tempo. Com o hábito da pregação itinerante, quando os religiosos de seu tempo costumavam fixar-se em mosteiros, e com sua crença de que o Evangelho devia ser seguido à risca, imitando-se a vida de Cristo,
desenvolveu uma profunda identificação com os problemas de seus
semelhantes e com a humanidade do próprio Cristo. A sua atitude foi
original também quando afirmou a bondade e a maravilha da Criação
num tempo em que o mundo era visto como essencialmente mau, quando se
dedicou aos mais pobres dos pobres, e quando amou todas as criaturas
chamando-as de irmãos. Alguns estudiosos afirmam que sua visão positiva
da natureza e do homem, que impregnou a imaginação de toda a sociedade
de sua época, foi uma das forças primeiras que levaram à formação da filosofia da Renascença.
Dante Alighieri disse que ele foi uma "luz que brilhou sobre o mundo", e para muitos ele foi a maior figura do Cristianismo desde Jesus,
mas a despeito do enorme prestígio de que ele desfruta até os dias de
hoje nos círculos cristãos, que fez sua vida e mensagem serem envoltas
em copioso folclore e darem origem a inumeráveis representações na arte,
a pesquisa académica moderna sugere que ainda há muito por elucidar
quanto aos aspectos políticos de sua atuação e que devem ser mais
exploradas as conexões desses aspectos com o seu misticismo
pessoal. A sua vida é reconstituída a partir de biografias escritas pouco
após sua morte mas, segundo alguns estudiosos, essas fontes primitivas
ainda estão à espera de edições críticas mais profundas e completas,
pois apresentam contradições factuais e tendem a fazer uma apologia de
seu caráter e obras; assim, deveriam ser analisadas sob uma óptica mais
científica e mais isenta de apreciações emocionais do que tem ocorrido
até agora, a fim de que sua verdadeira estatura como figura histórica e
social, e não apenas religiosa, se esclareça. De qualquer forma, a sua
posição como um dos grandes santos da Cristandade firmou-se enquanto ainda era vivo, e permanece inabalada. Foi canonizado pela Igreja Católica menos de dois anos após falecer, em 1228, e pelo seu apreço à natureza é mundialmente conhecido como o santo patrono dos animais e do meio ambiente.
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