Filha mais nova de um casal mexicano, Selena, que era bilíngue em inglês e em espanhol, estreou no cenário musical em 1981, como vocalista da banda Selena y Los Dinos, que também incluía os seus irmãos mais velhos, A.B. Quintanilla III e Suzette Quintanilla, que tocava bateria. Lançou o seu primeiro álbum aos treze anos de idade, Selena Y Los Dinos, em 1984. A sua fama cresceu ao longo da década de 90, especialmente nos países latino-americanos. Foi nomeada pela Billboard a "Melhor cantora dos anos 90" e a "melhor artista da música latina da década".
Selena é considerada a rainha da música texana, conhecida popularmente como tex-mex, e vista como uma das melhores e mais importantes cantoras da música latina, com vendas de mais de 80 milhões de discos em todo o mundo, tornando-se uma das artistas femininas mais vendidas na história.
Foi muitas vezes criticada no início da carreira, e os empresários recusavam agendar seus concertos em todo o Texas por preconceito, originário pelo facto dela tocar música tejana, um género musical até então dominado por homens, espaço que a cantora conquistou ao ultrapassar as vendas de discos até então feita por homens. A sua popularidade cresceu tanto depois que ela ganhou o prémio Vocalista Feminina do Ano em 1987, no Tejano Music Awards, assinando um contrato com a gravadora EMI, dois anos depois. Selena, então, assinou com a EMI Latin em 1989 e lançou o seu álbum de estreia, como cantora a solo, enquanto o seu irmão se tornou, juntamente a seu pai, o seu empresário e produtor musical. A artista, ao longo da carreira, ganhou nove vezes consecutivas o prémio de melhor cantora, sendo muito elogiada pela crítica mundial, tanto por sua beleza, quanto por sua excelente voz, ao mesmo tempo delicada, mas potente, alcançando grandes extensões.
Selena lançou Entre a Mi Mundo em 1992, que alcançou o número um na parada de álbuns mexicanos da Billboard por oito meses consecutivos. O sucesso comercial do álbum levou os críticos de música a chamá-lo de um grande avanço em sua carreira musical. Um de seus singles, Como La Flor, se tornou uma de suas canções mais populares. Selena Live!, em 1993, ganhou o Grammy de Melhor Álbum de Música Latina, de 1994. No mesmo ano, ela lançou Amor Prohibido, que se tornou um dos álbuns latinos mais vendidos nos Estados Unidos. Foi aclamado pela crítica musical como responsável pela primeira era comercializável da música tejana, pois se tornou um dos subgéneros de música latina mais populares da época.
Era oficialmente casada com o guitarrista Chris Pérez desde 1992, de quem era namorada desde 1989. Eles se conheceram quando trabalharam juntos na banda musical da Família Quintanilla, e com o tempo de amizade iniciaram um romance.
Em 1995, foi assassinada por Yolanda Saldívar, sua sócia e presidente do seu fã-clube, que estava roubando suas lojas. A brutalidade desse crime gerou revolta da imprensa e comoção mundial, e Saldívar foi julgada e condenada a prisão perpétua.
O seu álbum póstumo, Dreaming of You, em 1995, que continha algumas músicas em inglês, estreou no topo da Billboard 200, fazendo de Selena a primeiro artista latina a alcançar esse feito. Em 1997, a Warner Bros. lançou um filme sobre a sua vida e carreira, estrelado por Jennifer Lopez, que foi um sucesso de bilheteira.
Em 1997, como forma de homenagear a cantora, foi inaugurado em Corpus Christi, cidade em que viveu dos oito anos de idade até ao seu falecimento, uma estátua de bronze, no tamanho natural de Selena, vestindo uma jaqueta de couro, com um microfone na mão. O monumento, que também apresenta mosaicos de rosas brancas, que era a flor favorita de Selena, foi transformado em um memorial, tendo sido batizado como Mirador de la Flor, que em português significa vista panorâmica da flor. O grande monumento é uma atração turística da cidade, e é visitado por milhares de fãs do mundo todo, que tiram fotos, oram, acendem velas, enfeitam com rosas brancas e deixam mensagens de apoio para a família de Selena.
Sendo até hoje muito amada e admirada profissional e pessoalmente por muitas pessoas, o seu túmulo é alvo de peregrinações, onde o mesmo e seu entorno é constantemente limpo, ali acendem velas, é enfeitado com flores e faz-se pedidos e agradecimentos ao seu espírito.
