Figura líder do
movimento de independência indiano, Nehru foi eleito pelo Partido do Congresso para assumir o posto inaugural de primeiro-ministro da
Índia
independente, e reeleito quando Partido do Congresso ganhou a primeira
eleição geral da Índia em 1952. Como um dos fundadores do
Movimento Não-Alinhado, foi também uma figura importante na política internacional do
pós-guerra.
Nehru teve a singular honra de levantar a bandeira da Índia independente em
Nova Deli em 15 de agosto de 1947, no dia em que a
Índia
obteve a independência. A valorização de Nehru pelas virtudes da
democracia parlamentar, o secularismo e liberalismo, juntamente com as
suas preocupações com os pobres e desfavorecidos, são reconhecidos como o
que o guiou na formulação de políticas que influenciam a Índia até o
presente. Também refletem as origens socialistas da sua visão de mundo. A
sua longa permanência foi fundamental na modelagem das tradições e das
estruturas da Índia independente. Ele é muitas vezes referido como o
"arquiteto da Índia moderna".
A sua filha,
Indira Gandhi, e o seu neto,
Rajiv Gandhi, também exerceram o cargo de primeiros-ministros da Índia.
Preso 32 meses depois dos eventos de 1942, Nehru formou o primeiro governo hindu em julho de
1946, com a oposição da
Liga Muçulmana que aspirava a criar um estado separado (o
Paquistão), em
1947.
Como primeiro-ministro, Nehru inaugurou uma política exterior de
não-alinhamento,
convertendo-se no fundador e dirigente desse movimento. No entanto, ao
mesmo tempo também fez reivindicações territoriais que colocavam a Índia
na posição de um império agressor e não de uma nação pacífica.
Reivindicou a
Caxemira, apesar da oposição do Paquistão, o que levou à primeira guerra entre os dois países (de 1947 a 1949). Também anexou
Hyderabad em setembro de
1948 e invadiu os território portugueses de
Goa em dezembro de
1961.
A invasão do território português destruiu a imagem de pacifista que
Nehru tinha criado ao longo dos anos. No ocidente, passou a ser
visto como pouco mais que um hipócrita.
Depois que Nehru demonstrou que a Índia não tinha intenções
pacíficas, iniciou-se a confrontação com a China, que, precavida com as
ações militares contra Portugal, reuniu forças que permitiram a vitória
militar da
República Popular da China sobre a Índia, em outubro de
1962. Nehru, tentou ainda criar uma
política de boa vizinhança com os países limítrofes, mas a sua imagem internacional estava já completamente desgastada quando faleceu.