José Calvário iniciou os estudos musicais em meados de 1956, praticando no piano. No ano seguinte, no Conservatório de Música do Porto, executou o seu primeiro recital e em 1961, com apenas dez anos de idade, deu o seu primeiro concerto juntamente com a Orquestra Sinfónica do Porto dirigida pelo maestro Silva Pereira.
Mudou-se depois para a Suíça, onde os pais queriam que se formasse em Economia. Em 1968, Calvário fez parte de uma Orquestra de jazz suíça. Em Portugal tocou com os Psico de Toni Moura.
Em 1971 regressou de vez a Portugal, mudando-se para a cidade de Lisboa. Na capital portuguesa, começou a trabalhar como arranjador e produtor. Faz o seu primeiro arranjo para a canção "E Alegre se Fez Triste" de Adriano Correia de Oliveira (no álbum Gente de Aqui e de Agora). Com José Sottomayor foi o autor da canção "Flor Sem Tempo", interpretada por Paulo de Carvalho. O tema ficou em 2.º lugar no Festival RTP da Canção de 1971. Lança o álbum "Música Nova".
No festival do ano seguinte, 1972, foi o autor de "A Festa da Vida" tema que Carlos Mendes levou ao Festival da Eurovisão, obtendo a nota mais alta que um músico português já tivera.
Colabora no disco Fala do Homem Nascido, gravado em 1972 nos estúdios Celada em Madrid. O disco, com a poesia de António Gedeão, teve a participação de José Niza, Carlos Mendes, Duarte Mendes, Tonicha e Samuel.
No Festival RTP da Canção de 1973 é autor das canções de Duarte Mendes e Tonicha. Lança um álbum com versões de 10 músicas participantes no festival desse ano.
É o autor da música de "E Depois do Adeus" tema interpretado por Paulo de Carvalho que venceu o Festival RTP da Canção de 1974 e que viria a ser a primeira senha do 25 de Abril. Nesse ano lança o disco E Depois do Festival.
Em 1977 lançou o álbum The Best Disco In Sound em que adaptava clássicos como "Coimbra", "Canção do Mar" e "Lisboa Antiga".
A RTP deu todos os meios necessários e o "TV Show" permitiu mostrar que Portugal possuía uma orquestra de música ligeira composta por músicos de craveira europeia referiu José Calvário na contracapa do disco Orquestra e Som de José Calvário/81.
Com a participação da Orquestra Filarmónica de Londres (The London Philharmonic Orchestra) lançou álbuns como Saudades (1985) e Saudades Vol. 2 (1986) que obtiveram grande sucesso.
Entre 1986 e 1992 grava com a Orquestra Sinfónica de Londres (London Symphony Orchestra) todas as bandas sonoras da série de animação "Boa noite, Vitinho!" da RTP1.
Em 1988, trabalhou com Fernando Tordo no disco Menino Ary dos Santos. Ainda em 1988 grava, novamente com a Orquestra Sinfónica de Londres, o disco Cinema Português.
No ano de 1991, compôs o seu primeiro concerto para orquestra.
Em 1993 lançou, com chancela da Movieplay, o Saudades Vol. III, agora com a Orquestra Sinfónica de Londres.
Com a Orquestra Sinfónica do Estado Húngaro (Magyar Állami Hangversenyzenekar gravou o álbum Mapas lançado em 1996 pela editora Strauss. Também em 1996 é editado pela Movieplay o álbum The London Philharmonic Orchestra do guitarrista português António Chainho em que a Orquestra Filarmónica de Londres foi dirigida pelo José Calvário.
Colabora no álbum Reserva Especial (2001) de Luís Represas que foi gravado com a Orquestra Sinfónica da República Checa. Foi autor da banda sonora do filme Kiss Me (2004).
Em novembro de 2008 José Calvário sofreu um enfarte que o deixou em estado vegetativo. Em Fevereiro de 2009 foi homenageado pela RTP durante o Festival RTP da Canção, com um bailado inspirado em algumas das canções com que participou neste festival.
José Calvário faleceu com 58 anos em Oeiras, em 17 de junho de 2009
