Harry Hammond Hess (Nova York, 24 de maio de 1906 - Woods Hole, 25 de agosto de 1969) foi um geólogo norte-americano e um oficial da Marinha dos Estados Unidos durante a II Guerra Mundial. A sua principal contribuição foi a formulação da teoria da tectónica das placas a partir de seus estudos sobre a expansão do fundo oceânico.
A expedição gravitacional da Marinha-Princeton às Índias Ocidentais em 1932
Hess acompanhou o Dr. Felix Vening Meinesz, da
Universidade de Utrecht,
a bordo do submarino USS S-48 da Marinha dos EUA para ajudar na segunda
expedição dos EUA para obter medições de gravidade no mar. A expedição
usou um
gravímetro, projetado por Meinesz. O submarino percorreu uma rota de
Guantánamo, Cuba, a
Key West, Flórida, e retornou a Guantánamo através das
Bahamas
e da região de Turks e Caicos de 5 de fevereiro a 25 de março de 1932. A
descrição das operações e os resultados da expedição foram publicados
pelo Escritório Hidrográfico da Marinha dos EUA em
A expedição por gravidade da Marinha-Princeton às Índias Ocidentais em 1932.
Carreira militar e de guerra
Hess ingressou na Marinha dos Estados Unidos durante a
II Guerra Mundial, tornando-se capitão do USS
Cape Johnson,
um navio de transporte de ataque equipado com uma nova tecnologia: o
sonar. Esse comando mais tarde provaria ser a chave no desenvolvimento
de Hess de sua teoria da expansão do fundo do mar. Hess rastreou
cuidadosamente suas rotas de viagem para desembarques no
Oceano Pacífico nas Marianas, Filipinas e
Iwo Jima, usando continuamente o
ecobatímetro
de seu navio. Este levantamento científico não planeado durante a
guerra permitiu que Hess coletasse perfis do fundo do oceano em todo o norte do
Oceano Pacífico, resultando na descoberta de vulcões submarinos de
topo plano, que ele chamou de
guyots,
em homenagem ao geógrafo do século XIX Arnold Henry Guyot . Após a
guerra, ele permaneceu na reserva naval, ascendendo ao posto de
contra-almirante.
Descobertas científicas
Em 1960,
Hess deu sua contribuição mais importante, considerada parte do grande
avanço da ciência geológica do século XX. Num relatório amplamente
divulgado para o Office of Naval Research, ele propôs a teoria, agora
geralmente aceite, de que a crosta terrestre se moveu lateralmente para
longe das longas cristas oceânicas vulcanicamente ativas. Ele só
entendeu seus perfis do fundo do oceano através do Oceano Pacífico Norte
depois que Marie Tharp e Bruce Heezen (1953, Grupo Lamont) descobriram a
Grande Fenda Global, correndo ao longo da Cadeia do Atlântico Médio. Propagação do fundo do mar, como o processo foi nomeado mais tarde, ajudou a estabelecer o conceito anterior (mas geralmente rejeitado na época) de Alfred Wegener
de deriva continental como cientificamente respeitável. Isso
desencadeou uma revolução nas ciências da terra. O relatório de Hess foi
formalmente publicado em seu History of Ocean Basins (1962), que
por um tempo foi o trabalho mais referenciado em geofísica de terra
sólida. Hess também esteve envolvido em muitos outros empreendimentos
científicos, incluindo o projeto Mohole (1957–1966), uma investigação
sobre a viabilidade e técnicas de perfuração em alto mar.
Morte
Hess morreu de ataque cardíaco em
Woods Hole,
Massachusetts, a 25 de agosto de 1969, enquanto presidia uma reunião
do Conselho de Ciência Espacial da Academia Nacional de Ciências. Ele
foi enterrado no
Cemitério Nacional de Arlington e foi condecorado postumamente com o Prémio de Serviço Público Distinto da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço.
