Em julho de 1990,
Saddam Hussein, então presidente do
Iraque, acusou o
Kuwait de causar a queda dos preços do petróleo e retomou antigas questões de limites territoriais, além de exigir indemnizações. Como o Kuwait não cedeu, em 2 de agosto de 1990, tropas iraquianas invadiram o Kuwait, com a exigência do presidente Saddam Hussein de controlar os seus vastos e valiosos campos de petróleo. Este acontecimento provocou uma reação imediata da comunidade internacional.
Os bens do emirado árabe foram bloqueados no exterior e a
ONU condenou a invasão. Dois dias após a invasão (4 de agosto), cerca de 6 mil cidadãos ocidentais foram feitos reféns e conduzidos ao Iraque, onde alguns deles foram colocados em áreas estratégicas. Nesse dia, o
Conselho de Segurança da ONU impôs o boicote comercial, financeiro e militar ao Iraque. Em 28 de agosto, Saddam respondeu a essa decisão com a anexação do Kuwait como a 19ª província do Iraque.
Perante o desenvolvimento do conflito, a ONU, em 29 de novembro, autorizou o uso da força, caso o Iraque não abandonasse o território do Kuwait até 15 de janeiro de 1991. Uma coligação de 29 países, liderada pelos
Estados Unidos foi mobilizada.
A atividade diplomática intensa fracassou, e em 17 de janeiro de 1991 um massivo ataque aéreo foi iniciado. Do conjunto de nações participantes, destacam-se os Estados Unidos, a
Grã-Bretanha, a
França, a
Arábia Saudita, o
Egito e a
Síria. Quase no limite do prazo dado pela ONU para a retirada do Kuwait, o
Irão e a
União Soviética fizeram um último esforço pela paz.
(...)
Até
24 de fevereiro os aliados bombardearam com alta tecnologia alvos militares no Kuwait e em seguida no Iraque, até
2 de março, lançaram uma operação terrestre com um exército composto por meio milhão de soldados, chefiado pelos Estados Unidos, que resultou na reconquista do Kuwait e na entrada no Iraque. A guerra em terra foi denominada por Hussein de "
mãe de todas as batalhas".
Em poucas semanas as defesas aéreas iraquianas estavam destruídas, bem como grande parte das redes de comunicações, dos edifícios públicos, dos depósitos de armamento e das refinarias de petróleo. Em
27 de fevereiro, a maior parte da Guarda Republicana, a tropa de elite do Iraque, fora destruída. Em
28 de fevereiro, o presidente norte americano,
George H. W. Bush, declarou o
cessar-fogo.
Em abril o Iraque aceitou o cessar-fogo, porém sofreu duras sanções económicas por não entregar o seu armamento
químico e
biológico. A independência do Kuwait fora restaurada, mas o embargo económico das Nações Unidas ao Iraque tornou-se ainda mais severo.