A Guerra Civil Americana, também conhecida Guerra de Secessão ou simplesmente Guerra Civil dos Estados Unidos, foi uma guerra civil travada entre 1861 e 1865 nos Estados Unidos depois de vários estados esclavagistas do sul declararem a sua secessão e formarem os Estados Confederados da América (conhecidos como "Confederação" ou "Sul"). Os estados que não se rebelaram ficaram conhecidos como "União" ou simplesmente "Norte". A guerra teve sua origem na controversa questão da escravatura, especialmente nos territórios ocidentais. As potências estrangeiras não intervieram na época. Após quatro anos de sangrentos combates, que deixaram mais de 600 mil soldados mortos e destruíram grande parte das infraestruturas do sul do país, a Confederação entrou em colapso, a escravatura foi abolida, um complexo processo de reconstrução começou, a unidade nacional foi retomada e a garantia de direitos civis aos escravos libertos começou.
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Sabendo que um ataque frontal e direto contra Richmond seria desastroso, o General Ulysses S. Grant moveu as suas forças em direção a sul, ao sul do Rio James, para atacar Petersburg, um pólo ferroviário que abastecia Richmond com suprimentos. A captura de Petersburg forçaria o General Robert E. Lee a sair da cidade para defender a capital confederada. Ao invés de um ataque direto, Grant desta vez preferiu cercar Petersburg e lentamente estagná-la com a falta de suprimentos. Assim sendo, trincheiras foram cavadas em torno da cidade e as ferrovias que alimentavam a cidade foram cortadas.