A teoria nasceu há 150 anos
01.07.2008 - Clara Barata
Vinte anos a pensar numa ideia e de repente Wallace disse eureka
A 1 de Julho de 1858, a ideia de que as espécies evoluem ao longo dos tempos através da descendência com modificações foi pela primeira vez apresentada ao público, na Sociedade Lineana de Londres. Mas nem o respeitado naturalista britânico Charles Darwin, nem o mais jovem Alfred Russel Wallace - que, com uma carta enviada da Indonésia, fez Darwin decidir-se a tornar pública a ideia em que vinha a trabalhar há 20 anos - estavam lá. Quem apresentou o artigo "Sobre a Tendência das Espécies para formar variedades; e sobre a perpetuação das variedades e espécies através da selecção" foram dois cientistas amigos de Darwin, Charles Lyell e Joseph Hooker.
Nesse dia, Darwin ficou na sua casa de Down, de luto devido à morte de um dos filhos, e Wallace estava na ilha de Ternate, na Indonésia, a muitos quilómetros de distância, onde tinha chegado a um momento de eureka enquanto sofria com febre devido a um ataque de malária. Darwin e os seus amigos moveram-se rapidamente para apresentar as ideias dos dois cientistas juntas, mas de forma a garantir a primazia de Darwin - que, afinal de contas, andava a pensar nisso há duas décadas.
Mas a leitura do artigo enviado por Wallace a Darwin, mais alguns excertos de ensaios de Darwin, não teve grande impacte, nem nesse serão nem durante os meses seguintes. De tal forma que o presidente da Sociedade Lineana, ao fazer o resumo do ano de 1858, nem sequer a mencionou: "O ano que passou não foi marcado, de facto, por alguma descoberta fantástica daquelas que revolucionam a ciência."
O que trouxe a teoria de Darwin para a ribalta (e ofuscou Wallace, que foi remetido quase para uma nota de rodapé da história), e tornou a evolução através da selecção natural tema de conversa universal, desde os cafés e salões de barbearia até aos mais bem frequentados serões culturais, foi a publicação, em Novembro de 1859, do livro Sobre a Origem das Espécies. Neste livro, o cientista expunha as conclusões de duas décadas de reflexão cuidadosa - e angustiada - sobre o tema, explicado e reexplicado para que as suas ideias fossem compreendidas por todos, e não apenas pelos homens de ciência.
Quando a discussão sobre a teoria da evolução através da selecção natural se espalhou na sociedade, alguns contemporâneos de Darwin sentiram-se mesmo ofendidos, como se ele estivesse a matar Deus. Tirava o homem do centro da natureza, tal como Copérnico, no século XVI, tinha tirado a Terra do centro do sistema solar, substituindo-a pelo Sol. Tal como o heliocentrismo de Copérnico, a teoria da evolução desencadeou uma revolução científica, ao ligar-se, anos mais tarde, com a genética.
A ideia de evolução das espécies não era propriamente nova. Já outros tinham falado nisso, notando, pela ampla observação do mundo natural, dos fósseis e da geologia, que a Terra não podia ter apenas cerca de 6000 anos, como calculou um bispo britânico, baseando-se exclusivamente nos dados relatados no Velho Testamento. Nem as espécies se mantiveram sempre imutáveis, tal como Deus as tinha criado. Havia amplas provas disso, embora faltasse dar o passo fundamental para que esta ideia tivesse pés para andar: descobrir um mecanismo que explicasse como podiam as espécies mudar.
A novidade de Darwin foi propor esse mecanismo: a selecção natural. Este mecanismo diz-nos que características que conferem vantagens aos indivíduos na adaptação ao meio em que vivem - ter músculos das pernas fortes para correr, ou uma boa visão, tanto para distinguir a presa como o predador entre a folhagem, por exemplo - aumentam o sucesso reprodutivo desses indivíduos. Trocando por miúdos: quem for mais eficaz a evitar transformar-se no jantar de outra espécie tem mais oportunidades de ter mais filhos, passando as suas características favoráveis à próxima geração. Ao longo de muitas gerações, as espécies poderiam sofrer modificações importantes, que as transmutavam noutra espécie com características bem diferentes das originais.
E talvez ainda mais importante - e com consequências mais duradouras, no que toca à aceitação da sua teoria -, Darwin não excluía destas leis naturais o próprio homem. O Homo sapiens, apesar de se considerar especial e feito à imagem de Deus, não escapava à regra da selecção natural, como uma corça ou um leão. Também o homem descendia de outras espécies - provavelmente, partilharia antepassados recentes com os grandes primatas, como os chimpanzés e os gorilas, cujas parecenças com os homens são ainda tão fortes.
Chegar a estas conclusões não foi fácil para Darwin - apesar de se basearem em muitas experiências e observações minuciosas. Era um pouco como matar Deus - e ele não era propriamente ateu, chegou a estudar para ser padre. "Estou quase convencido (bem ao contrário da opinião com que comecei) de que as espécies não são (é quase como confessar um homicídio) imutáveis", escreveu ele em 1844, numa carta ao amigo botânico Joseph Hooker.
in Público on-line - link não disponível
01.07.2008 - Clara Barata
Vinte anos a pensar numa ideia e de repente Wallace disse eureka
A 1 de Julho de 1858, a ideia de que as espécies evoluem ao longo dos tempos através da descendência com modificações foi pela primeira vez apresentada ao público, na Sociedade Lineana de Londres. Mas nem o respeitado naturalista britânico Charles Darwin, nem o mais jovem Alfred Russel Wallace - que, com uma carta enviada da Indonésia, fez Darwin decidir-se a tornar pública a ideia em que vinha a trabalhar há 20 anos - estavam lá. Quem apresentou o artigo "Sobre a Tendência das Espécies para formar variedades; e sobre a perpetuação das variedades e espécies através da selecção" foram dois cientistas amigos de Darwin, Charles Lyell e Joseph Hooker.
Nesse dia, Darwin ficou na sua casa de Down, de luto devido à morte de um dos filhos, e Wallace estava na ilha de Ternate, na Indonésia, a muitos quilómetros de distância, onde tinha chegado a um momento de eureka enquanto sofria com febre devido a um ataque de malária. Darwin e os seus amigos moveram-se rapidamente para apresentar as ideias dos dois cientistas juntas, mas de forma a garantir a primazia de Darwin - que, afinal de contas, andava a pensar nisso há duas décadas.
Mas a leitura do artigo enviado por Wallace a Darwin, mais alguns excertos de ensaios de Darwin, não teve grande impacte, nem nesse serão nem durante os meses seguintes. De tal forma que o presidente da Sociedade Lineana, ao fazer o resumo do ano de 1858, nem sequer a mencionou: "O ano que passou não foi marcado, de facto, por alguma descoberta fantástica daquelas que revolucionam a ciência."
O que trouxe a teoria de Darwin para a ribalta (e ofuscou Wallace, que foi remetido quase para uma nota de rodapé da história), e tornou a evolução através da selecção natural tema de conversa universal, desde os cafés e salões de barbearia até aos mais bem frequentados serões culturais, foi a publicação, em Novembro de 1859, do livro Sobre a Origem das Espécies. Neste livro, o cientista expunha as conclusões de duas décadas de reflexão cuidadosa - e angustiada - sobre o tema, explicado e reexplicado para que as suas ideias fossem compreendidas por todos, e não apenas pelos homens de ciência.
Quando a discussão sobre a teoria da evolução através da selecção natural se espalhou na sociedade, alguns contemporâneos de Darwin sentiram-se mesmo ofendidos, como se ele estivesse a matar Deus. Tirava o homem do centro da natureza, tal como Copérnico, no século XVI, tinha tirado a Terra do centro do sistema solar, substituindo-a pelo Sol. Tal como o heliocentrismo de Copérnico, a teoria da evolução desencadeou uma revolução científica, ao ligar-se, anos mais tarde, com a genética.
A ideia de evolução das espécies não era propriamente nova. Já outros tinham falado nisso, notando, pela ampla observação do mundo natural, dos fósseis e da geologia, que a Terra não podia ter apenas cerca de 6000 anos, como calculou um bispo britânico, baseando-se exclusivamente nos dados relatados no Velho Testamento. Nem as espécies se mantiveram sempre imutáveis, tal como Deus as tinha criado. Havia amplas provas disso, embora faltasse dar o passo fundamental para que esta ideia tivesse pés para andar: descobrir um mecanismo que explicasse como podiam as espécies mudar.
A novidade de Darwin foi propor esse mecanismo: a selecção natural. Este mecanismo diz-nos que características que conferem vantagens aos indivíduos na adaptação ao meio em que vivem - ter músculos das pernas fortes para correr, ou uma boa visão, tanto para distinguir a presa como o predador entre a folhagem, por exemplo - aumentam o sucesso reprodutivo desses indivíduos. Trocando por miúdos: quem for mais eficaz a evitar transformar-se no jantar de outra espécie tem mais oportunidades de ter mais filhos, passando as suas características favoráveis à próxima geração. Ao longo de muitas gerações, as espécies poderiam sofrer modificações importantes, que as transmutavam noutra espécie com características bem diferentes das originais.
E talvez ainda mais importante - e com consequências mais duradouras, no que toca à aceitação da sua teoria -, Darwin não excluía destas leis naturais o próprio homem. O Homo sapiens, apesar de se considerar especial e feito à imagem de Deus, não escapava à regra da selecção natural, como uma corça ou um leão. Também o homem descendia de outras espécies - provavelmente, partilharia antepassados recentes com os grandes primatas, como os chimpanzés e os gorilas, cujas parecenças com os homens são ainda tão fortes.
Chegar a estas conclusões não foi fácil para Darwin - apesar de se basearem em muitas experiências e observações minuciosas. Era um pouco como matar Deus - e ele não era propriamente ateu, chegou a estudar para ser padre. "Estou quase convencido (bem ao contrário da opinião com que comecei) de que as espécies não são (é quase como confessar um homicídio) imutáveis", escreveu ele em 1844, numa carta ao amigo botânico Joseph Hooker.
in Público on-line - link não disponível
