A família de Nostradamus era originalmente judia, mas havia se convertido ao catolicismo antes de ele nascer. Ele estudou na Universidade de Avignon, mas foi forçado a sair após pouco mais de um ano, quando a universidade foi fechada, devido a um surto de peste. Ele trabalhou como farmacêutico por vários anos antes de entrar na Universidade de Montpellier, na esperança de obter um doutoramento, mas foi quase imediatamente expulso depois que o seu trabalho como farmacêutico (um comércio manual proibido pelos estatutos da universidade) foi descoberto.
Nostradamus casou em 1531, mas a sua esposa e dois filhos morreram em 1534, durante outro surto de peste. Ele lutou ao lado dos médicos contra a praga antes de se casar com Anne Ponsarde, com quem teve seis filhos. Ele escreveu um almanaque para 1550 e, como resultado de seu sucesso, continuou a escrevê-los nos próximos anos, quando começou a trabalhar como astrólogo para vários patronos ricos. Catarina de Médici tornou-se um dos seus principais apoiantes. O livro Les Prophéties, publicado em 1555, baseava-se fortemente em precedentes históricos e literários e inicialmente receberam uma receção mista. Ele sofria de gota severa no final de sua vida, que acabou evoluindo para edema. Ele morreu em 2 de julho de 1566. Muitos autores populares recontaram lendas apócrifas sobre a sua vida.
Nos anos desde a publicação das suas Les Prophéties, Nostradamus atraiu muitos apoiantes, que, juntamente com grande parte da imprensa popular, o creditam por ter previsto com precisão muitos grandes eventos mundiais. A maioria das fontes académicas rejeita a noção de que Nostradamus possuía habilidades proféticas sobrenaturais genuínas e sustenta que as associações feitas entre eventos mundiais e as quadras de Nostradamus são o resultado de más interpretações ou traduções incorretas (às vezes deliberadas). Esses académicos argumentam que as previsões de Nostradamus são caracteristicamente vagas, o que significa que poderiam ser aplicadas a praticamente qualquer coisa e são inúteis para determinar se o autor tinha algum poder profético real. Eles também apontam que as traduções das suas quadras são quase sempre de qualidade extremamente baixa, baseadas em manuscritos posteriores.
