Zemlinsky nasceu em Viena em uma família multicultural. O seu avô Anton Semlinski imigrou de Žilina, Hungria para a Áustria e casou-se com uma austríaca. Ambos eram de famílias católicas, e o pai de Alexander foi criado dessa forma. Já a mãe de Alexander nasceu em Sarajevo, de um pai sefardita e de uma mãe bosníaca muçulmana. Toda a família de Alexander converteu-se ao Judaísmo, e o compositor foi criado também dessa forma. O seu pai adicionou o termo aristocrático "von" em seu apelido, ainda que nem ele nem seus antepassados eram de facto nobres. O compositor também passou a escrever o seu sobrenome com um "Z".
Alexander estudou piano desde cedo. Ela tocava órgão na sua sinagoga nos finais de semana, e foi aceito no Conservatório de Viena em 1884. Estudou piano com Anton Door, ganhando um prémio em 1890. Na época, Zemlinsky também estudou composição e começou a escrever música.
Um dos incentivadores do trabalho do compositor era Johannes Brahms: foi ele que recomendou à Simrock a publicação da obra Trio de Clarinetes (1896) do jovem compositor. Zemlinsky também conheceu Arnold Schoenberg quando este reuniu-se à Polyhymnia, uma orquestra em que tocava violoncelo e que ajudou a fundar em 1895. Os dois tornaram-se amigos próximos, e cunhados quando Schoenberg casou-se com Mathilde, irmã de Alexander. Zemlinsky ensinou a Schoenberg o contraponto, tornando-se o único professor formal de música que Schoenberg teve em vida.
Em 1897, a Sinfonia n.º 2 (cronologicamente a terceira, e por vezes referenciada dessa forma) foi um sucesso na sua estreia em Viena. A sua reputação como compositor foi auxiliada quando Gustav Mahler conduziu a estreia de sua ópera Es war einmal... em 1900. Um ano antes, Zemlinsky assumiu o posto de Kapellmeister no teatro de Viena.
Também em 1900, o compositor conheceu e apaixonou-se por Alma Schindler, uma de suas alunas de composição. Apesar do sentimento ser recíproco, a pressão da sua família e de seus amigos em relação à Zemlinsky a fez terminar o relacionamento, casando-se com Gustav Mahler em 1902. Zemlinsky casou-se com Ida Guttmann em 1907, e seguido do falecimento de Ida em 1929, Zemlinsky casou-se com Luise Sachsel em 1930. Luise era quase trinta anos mais jovem que o compositor, e era sua aluna de canto desde 1914. O seu relacionamento durou até ao falecimento de Zemlinsky.
Entre 1911 e 1927 foi maestro em Praga, estreando em 1924 com Erwartung de Schoenberg. Zemlinsky então mudou-se para Berlim, onde lecionou e trabalhou como maestro. Com a subida ao poder do Partido Nazi, foi para Viena em 1933, onde não assumiu qualquer cargo oficial, concentrando-se em compor e realizar regência ocasionalmente. Em 1938 mudou-se para Nova Iorque. Sofrendo uma série de derrames, parou de compor. Zemlinsky faleceu, de pneumonia, em Larchmont, em 1942.
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