A Geologia de Vénus é ainda mais bizarra (e fofinha) do que pensávamos
Conceito artístico de atividade vulcânica em Vénus
Embora a Terra e Vénus tenham aproximadamente o mesmo tamanho e
ambos percam calor aproximadamente com o mesmo ritmo, os mecanismos
internos que impulsionam os processos geológicos da Terra diferem do seu
vizinho.
São esses processos geológicos venusianos que uma equipa de
investigadores liderada pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da
NASA e pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia querem estudar mais
enquanto discutem os mecanismos de arrefecimento de Vénus e os possíveis processos que o motivam.
Os processos geológicos que ocorrem na Terra são principalmente devido ao facto de nosso planeta ter placas tectónicas que estão em constante movimento
a partir do calor que escapa do núcleo do planeta, que então sobe pelo
manto até a litosfera, ou a camada rochosa externa rígida.
Vénus, por outro lado, não possui placas tectónicas, o que deixou os
cientistas intrigados sobre como o planeta perde calor e remodela a sua
superfície.
“Por muito tempo, estivemos presos à ideia de que a litosfera de Vénus é estagnada e espessa, mas a nossa visão agora está a evoluir”, disse a Dra. Suzanne Smrekar, investigadora sénior da NASA JPL e autora principal do estudo.
Para o estudo, os investigadores examinaram imagens de radar da missão Magellan da NASA, tiradas no início dos anos 90, retratando características geológicas quase circulares na superfície de Vénus, conhecidas como coronae.
A razão pela qual as imagens foram tiradas usando um radar é porque a
atmosfera de Vénus é tão espessa que as imagens normais obtidas no
espectro visual são incapazes de penetrar na atmosfera nublada.
Ao fazer medições de 65 coroas não estudadas anteriormente nas
imagens de Magalhães e calcular a espessura da litosfera ao seu redor,
os cientistas descobriram que essas coroas se formam e existem onde a
litosfera de Vénus é a mais fina.
Usando modelos de computador, descobriram que a litosfera ao redor de cada coroa tem aproximadamente 11 quilómetros
de espessura, o que acaba por ser muito mais fino do que o
sugerido por estudos anteriores. Os investigadores também sugerem que as
coroas podem ser geologicamente ativas, uma vez que essas áreas exibem
um fluxo de calor médio maior do que a Terra.
“Embora Vénus não tenha uma atividade tectónica semelhante à da
Terra, essas regiões de litosfera fina parecem permitir que quantidades
significativas de calor escapem, semelhante a áreas onde novas placas
tectónicas se formam no fundo do mar da Terra”, explica o Dr. Smrekar.
É esse maior fluxo de calor que também pode ajudar os cientistas a entender melhor o comportamento da litosfera na Terra antiga.
“O que é interessante é que Vénus fornece uma janela para o passado
para nos ajudar a entender melhor como a Terra pode ter sido há mais de
2,5 mil milhões de anos”, disse o Dr. Smrekar, que também é o principal
investigador do próximo VERITAS, que está programado para ser lançado
não antes de 2027.
Lançada do space shuttle Atlantis em maio de 1989, a sonda Magalhães
chegou a Vénus em agosto de 1990 e é considerada uma das missões
espaciais profundas de maior sucesso de todos os tempos.
Apesar disso, os dados têm uma baixa resolução e grandes margens de erro, então o VERTIAS atuará essencialmente como o Magalhães 2.0,
produzindo mapas globais tridimensionais de Vénus usando um radar de
abertura sintética de última geração, além de aprender mais sobre a
composição da superfície com um espectrómetro de infravermelhos
próximos.
Mas o exterior de Vénus não será o único local a ser estudado, pois o
VERITAS estudará o interior do planeta examinando seu campo
gravitacional. Ao todo, o VERITAS irá dar aos cientistas uma imagem
maior dos processos geológicos antigos e atuais no nosso misterioso
vizinho de tamanho gémeo.
“VERITAS será um geólogo orbital, capaz de identificar onde estão
essas áreas ativas e resolver melhor as variações locais na espessura
litosférica. Seremos até capazes de capturar a litosfera no ato da
deformação”, explica o Dr. Smrekar. “Vamos determinar se o vulcanismo
realmente está a tornar a litosfera ‘mole’ o suficiente para perder tanto calor quanto a Terra, ou se Vénus tem mais mistérios guardados.”
Outra missão a Vénus será a missão DAVINCI da NASA, cujo objetivo
será a importância de mergulhar na atmosfera venusiana e examinar a sua
composição com mais detalhes do que nunca.
Que novas perceções aprenderemos com Vénus e os seus processos
geológicos nos próximos anos e décadas? Só o tempo dirá, e é por isso
que fazemos ciência!
in ZAP