Ele foi o fundador, em
1961, dos
Beach Boys. Foi o principal compositor americano na década de 1960 e um dos músicos mais criativos da música popular do século XX. Junto com os seus irmãos Dennis e
Carl Wilson, o primo
Mike Love e o amigo
Alan Jardine, interpretou músicas que fazem parte do manual do rock.
Sua vida foi bastante conturbada. Teve uma infância problemática, repressiva por parte do pai
Murry Wilson. Sofria com sovas frequentes e procurava refúgio na música. Era um apaixonado por
jazz e
The Four Freshmen, enquanto seu irmão mais novo, Carl, era aficionado pela guitarra de
Chuck Berry.
Dennis Wilson, irmão do meio, surfava nas praias californianas e arranhava na bateria no
início, enquanto seu primo
Mike Love cantava no coral da igreja. Esta seria a espinha dorsal dos
Beach Boys.
As primeiras composições de Brian surgiram depois que Dennis descreveu-lhe a sensação de como era pegar ondas (curiosamente, Brian nunca surfou) e falavam apenas de carros, corridas de carros e, de surf e praia. Depois veio a fase das músicas de raparigas. "I Get Around", a primeira música dos BB's a atingir o topo das paradas norte-americanas, foi, segundo o próprio Brian, o ponto de transição das composições despretensiosas e adolescentes para um trabalho mais rico harmornicamente, mais complexo, mais artístico, embora desde o início e nos primeiros álbuns o grupo já mostre a sua boa qualidade e inovação dos estilos experimentais para a época como, o surf rock e o rock instrumental, estilos estes também influentes para a Invasão Britânica.
A maturidade harmónica e musical de Brian começou a ser notada em músicas como "California Girls", "Help me Rhonda", além das canções dos álbuns "Today!" e "Summer Days (and Summer Nights)". Depois de ouvir o "
Rubber Soul", dos
Beatles, Brian decidiu compor um álbum bom do início ao fim, como ele achou que o "Rubber Soul" era. A partir de então, começou um projeto audacioso, que contaria com a participação dos melhores músicos de Los Angeles e com a parceria de Tony Asher pondo letras em algumas das canções feitas por Brian, além de vocais que mais pareciam de anjos, como era o do
Beach Boys.
Lançado em 16 de maio de 1966, o "
Pet Sounds" é um marco na história da música pop contemporânea. Inovador, está à frente de seu tempo e é, sempre que são feitas listas dos melhores álbuns de todos os tempos, colocado como tal. A revista MOJO, em 1995, classificou o "Pet Sounds" como o melhor álbum de todos os tempos. A revista "Rolling Stone", em 2004, o classificou como o 2ª melhor álbum de todos os tempos, depois do
Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, dos Beatles. Muitos discordam dessa lista, alegando que o
Pet Sounds é superior ao
Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band tanto tecnicamente quanto musicalmente.
Muitas lendas surgiram em torno de
1967. Uma deles é de que Brian, após ouvir
Strawberry Fields Forever e
Sgt.Peppers, abandonou o
Smile, sendo até a causa do agravamento da sua saúde mental, ficando durante anos na cama, mas não é verdade, pois Brian Wilson já tinha nascido com um problema de
esquizofrenia, diagnosticado anos depois.
Brian já havia composto todas as partes do
Smile, e as gravações já haviam começado em 1966, quando os Beach Boys estava na turnê
Pet Sounds. Foi nesse período que a doença começou a se agravar, com abuso de drogas como
LSD, ficando cada vez mais neurótico, não lembrando mais como juntar as partes compostas antes.
As gravações começaram a se estender durante 1966 e até 1967, além da gravadora pressionar justamente pelo
Pet Sounds não ter sido um sucesso na América, e os outros
Beach Boys com receio de
Smile não ser lançado, até que Brian começa a abandonar o projeto. Depois de ver o álbum dos Beatles sendo lançado primeiro e ver seu projeto indo por água abaixo, Brian se afasta dos
Beach Boys, agravando de vez seu estado de saúde.