McKellen iniciou sua carreira profissional em 1961 no Belgrade Theatre como membro de sua conceituada companhia de repertório. Em 1965, McKellen fez sua primeira aparição nos famosos teatros de West End. Em 1969, foi convidado para se juntar ao Prospect Theatre Company para assumir o papel principal nas peças Richard II (de Shakespeare) e Edward II (de Marlowe), com ele a tornar-se um dos principais atores clássicos do país. Na década de 70 McKellen tornou-se um membro importante da Royal Shakespeare Company e da Royal National Theatre. Em 1981 ele recebeu a sua primeira nomeação para o Tony Award e venceu na secção de Melhor Ator pelo seu papel como Antonio Salieri na peça Amadeus. Ele alcançou fama mundial por seus papéis no cinema, incluindo o papel principal no filme Richard III (1995), James Whale em Gods and Monsters (1998), Magneto nos filmes da série X-Men e como Gandalf nas trilogias The Lord of the Rings e The Hobbit. A BBC afirmou como as suas performances "garantiram a ele um lugar no cânone dos atores ingleses de teatro e cinema".
McKellen foi elevado a cavaleiro em 1991 por serviços às artes cénicas e foi nomeado Companheiro de Honra por serviços prestados ao drama e à igualdade nas honras de Ano Novo de 2008. Ele declarou que era homossexual em 1988 e desde então tem defendido os Movimentos civis LGBT pelo mundo. Por sua contribuição social, ele recebeu o prémio Freedom of the City of London em outubro de 2014.
